J 1 : Paris – Niort – Saint Pierre d'Aulnay – Saintes


 Départ le matin, en TGV, de Paris vers Niort et la Saintonge, pays de plaines drainées par la Charente qui doit son nom au peuple celtique des Santones, qui arrivèrent, au VI^e siècle avant notre ère, dans la région qui connaissait de longue date une occupation humaine des Néanderthaliens à l'âge du bronze, en passant par une importante civilisation mégalithique et l'originale civilisation des Matignons... En 58 av.J.C., Jules César s'empara sans difficulté de l'oppidum de Pons, capitale des Santons. Devenue romaine, la Saintonge se développa autour de Mediolanum Santonum – Saintes – qui devient le centre administratif et économique de la province. Évangélisée par saint Eutrope, puis passage sur les chemins de Saint-Jacques la Saintonge vit une floraison d'églises romanes, d'abbayes et de prieurés. Elle fit ensuite partie intégrante du duché d'Aquitaine et ressortit donc du royaume d'Angleterre après le mariage d'Alienor avec Henri II Plantagenêt. Objet d'âpres affrontements durant la Guerre de Cent Ans, elle fut finalement reprise par Bertand du Guesclin en 1372 et rattachée au royaume de France. Devenue terre d'élection du protestantisme, la Saintonge souffrit des Guerres de religion...
Après le déjeuner inclus à Niort, nous nous rendrons à Saint-Pierre d'Aulnay où nous visiterons l'église Saint-Pierre qui fut édifiée sur l'emplacement d'un temple païen au XII^e siècle et fut une étape pour les pèlerins en partance vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Belle réalisation de style roman poitevin, les sculptures de son portail et de ses chapiteaux traduisent les influences orientales rapportées des Croisades. Nous irons ensuite voir l'église de Fénioux dont le portail est sculpté d'un remarquable zodiaque. Nous arriverons enfin à Saint-Hilaire-de-Villefranche et nous installerons à l'hôtel avant de gagner Saintes. Dîner libre à Saintes.

Concert à l'Abbaye aux Dames
Orchestre des Champs Élysée
Oeuvres de Carmignola, Haydn et Mozart

Nuit à Saint-Hilaire-de Villefranche.
 
J 2 : Saintes

 La journée sera consacrée à la visite de Saintes. Nous retracerons l'histoire de la ville à travers ses remarquables monuments. Nous découvrirons d'abord les vestiges de l'amphithéâtre gallo-romain. Édifié sous le règne de Tibère, il fut utilisé comme carrière de pierres au Moyen-âge et ne fut dégagé qu'au début du XX^e siècle. Nous nous rendrons ensuite à l'église Saint-Eutrope, qui abrite les reliques de l'évangélisateur de la Saintonge. Sa crypte du XI^e siècle est particulièrement intéressante par son architecture et sa décoration sculptée, inspirée des des modèles antiques. Après le déjeuner inclus, nous irons visiter le musée archéologique où nous évoquerons la vie quotidienne à l'époque gallo-romaine. La cathédrale Saint-Pierre et, surtout, l'église romane de l'abbaye aux Dames, qui remonte au XI^e siècle, compléteront notre découverte de Saintes.
Retour à l'hôtel avant de revenir à Saintes. Dîner libre à Saintes.

Concert à l'Abbaye aux Dames
Vox luminis : musique sacrée allemande

Nuit à Saint-Hilaire-de Villefranche.
 
J 3 : Le Fâ – Talmont sur Gironde – Saintes


 Nous irons d'abord retracer la lointaine histoire de la Saintonge en nous rendant à Barzan où nous visiterons le site archéologique du Fâ qui fut occupé dès le néolithique, devint ensuite un important emporium fortifié sur la route de l'étain pour devenir, à l'époque gallo-romaine, une ville de première importance, vraisemblablement la Novoregium décrite dans l'itinéraire d'Antonin. Nous y découvrirons les vestiges de thermes, d'entrepôts, d'un théâtre et, surtout, d'un grand temple circulaire gallo-romain. Nous nous rendrons ensuite au charmant village de Talmont sur Gironde, sur une petite presqu'île dominant la Gironde. Ancienne bastide fortifiée et étape sur les chemins de Saint-Jacques, elle a conservé ses remparts, son plan médiéval et son église Sainte-Radegonde. Déjeuner inclus. Nous visiterons ensuite l'église de Thaims, édifiée à l'emplacement d'une villa gallo-romaine puis l'église Notre-Dame de Rioux, qui est un des plus purs exemples de l'art roman saintongeais, par son ornementation et surtout, par son abside à sept pans et trois registres. Nous reviendrons ensuite à notre hôtel à Saint-Hilaire-de-Villefranche et avant de gagner à nouveau Saintes. Dîner libre à Saintes.

Concert à l'Abbaye aux Dames
Récital de piano par Adam Laloum
Oeuvres de Brahms

Nuit à Saint-Hilaire-de Villefranche.
 
J 4 : Fontdouce – Melle – Paris

 Le matin, nous partirons découvrir, à Saint Bris-des-Bois, l'abbaye de Fontdouce, abbaye bénédictine fondée en 1111. Elle fut édifiée en style roman au XII^e siècle puis complétée, au XIII^e siècle, par une remarquable salle capitulaire et un cloître gothique, ainsi qu'un réfectoire qui fut détruit durant la Révolution. Nous gagnerons, pour le déjeuner inclus, petite cité de Melle qui recèle trois églises romanes remarquables des XI^e et XII^e siècles. L'église Saint-Savinien, la plus ancienne et qui s'inspire du roman d'Auvergne, l'église Saint-Pierre, aux remarquables chapiteaux historiés et l'église Saint-Hilaire, la plus imposante , qui dépendait, à l'origine, du prieuré bénédictin de Saint Jean d'Angely. Son architecture présente l'originalité de voir ses contreforts remplacés par des colonnes et son portail offre la particularité unique d'être sculpté également à l'intérieur. Dans l'après-midi, transfert à la gare de Niort et retour à paris en TGV.