Quand Mahinda, fils du grand empereur indien Ashoka, s’y rendit pour y infuser le bouddhisme, l’île avait été colonisée par des peuples d’origine indienne depuis plusieurs siècles. Après une seconde colonisation par les Tamouls du sud de l’Inde, Ceylan vit apparaître son premier royaume structuré autour d’Anuradhapura. Mais elle n’échappa pas à l’emprise indienne : conquise au Xe siècle par les rois Cholas qui s’établirent à Polonnaruva, elle retrouva ensuite une dynastie nationale qui dut faire face non seulement à des difficultés internes, mais aussi à l’ambition des puissances colonisatrices européennes. Le royaume, recentré autour de Candi, la nouvelle capitale, résista à la pression des Portugais, puis des Néerlandais, mais dut capituler face aux Britanniques qui l’annexèrent en 1796…